1-0 til Red Bull – nå må Mercedes-gutta gå sammen for å knekke unggutten

At Max Verstappen fortsetter der han slapp 2020-sesongen, der han vant finaleløpet i Abu Dhabi, hadde kanskje ikke den høyeste oddsen inn mot helgen. 23-åringen fra Nederland hadde en god testperiode for to uker siden og har toppet alle treningspass under oppkjøringen til Bahrains Grand Prix denne helgen.

Spørsmålet var om dette ville holde helt inn når kvalifiseringen skulle avgjøres, eller om Mercedes hadde et ess i ermet da det gjaldt som mest. Men nei - ikke denne gangen. Ingen var faktisk i nærheten av Verstappen på siste kvalifiseringsforsøk, og i mål var han intet mindre enn nesten fire tideler foran regjerende verdensmester Lewis Hamilton. Ytterligere to tideler bak fulgte Valtteri Bottas.

– Vi hadde en veldig god test uke, men det gir ingen garantier når man kommer til løpshelgen. Men bilen fungerer veldig bra, den er en nytelse å kjøre. Vinden skifter ofte her så det er ikke så lett å sette opp bilen, men alt fungert perfekt i kvalifiseringen. Første runde i Q3 var ikke så bra, så jeg visste at jeg hadde mer å gå på, men banen er også såpass var mat man må unngå overoppheting av dekkene. Så får vi håpe på en «clean» start på første runde, oppsummerer Max Verstappen etter kvalifiseringen.

Hamilton var tydelig på at han ikke hadde mer å gi. Han er foreløpig kongen av kvalifiseringer med totalt 98 av dem i karrieren, men nå var han nøyaktig 388 tusendeler raskere enn det som ser ut til å bli hans store erkerival denne sesongen. Teamkompis Bottas tror de nærmest må gå sammen nå for å knekke 23-åringen i Red Bull.

– Det er vanskelig å konkurrere mot dem begge, og jeg er ikke der vi vil de skal være. Men alt kan skje fra tredje startspor, og vi starter vel alle på medium. Det kan hende vi har flere harde dekk enn dem tilgjengelig også. Vi er to foran der sammen med ham, så vi kan i alle fall samarbeide for å få til noe bra, sa Bottas.

Kvalifiseringen ga forøvrig flere andre interessante utfall. Charles Leclerc slo tilbake fra en ellers svak Ferrari-sesong i fjor, hvorpå en fjerdeplass i Ferrari er alt annet enn dårlig om man tar deres elendige 2020-sesong i betraktning. Pierre Gasly har også gjennom helgen snust på topp tre-tider i sin AlphaTauri, og satte inn således en sterk femtetid.

Selv om Max Verstappen førte Red Bull høyt opp på listene denne gangen, så fikk han ikke nevneverdig hjelp fra sin nye teamkompis. Sergio Perez kjørte inn til en beskjeden 11. tid i sin Red Bull-debut, og leverte med det langt under pari både utifra hva han pleide å prestere i fjor - samt at meksikaneren også er ventet å være kanskje den sterkeste teamkameraten som Verstappen har hatt de siste to sesongene.

Spanjolen Fernando Alonso er tilbake i manesjen og åpnet comebacket sitt med å gruse teamkompis Esteban Ocon med Q3 og nienetid i kvalifiseringen, mens franskmannen ikke en gang kom til Q2. En annen som sjokkerende nok ikke kom til Q2 var Sebastian Vettel som hadde ett forsøk igjen i Q1 da han ble hindret av Nikita Mazepin og ikke fikk sjansen til å sette en god nok tid.

Bahrains Grand Prix - kvalifisering

Q3
1) Max Verstappen, Red Bull, 1:28,997
2) Lewis Hamilton, Mercedes, +0,388
3) Valtteri Bottas, Mercedes, +0,589
4) Charles Leclerc, Ferrari, +0,681
5) Pierre Gasly, AlphaTauri, +0,812
6) Daniel Ricciardo, McLaren, +0,930
7) Lando Norris, McLaren, +0,977
8) Carlos Sainz jr., Ferrari, +1,218
9) Fernando Alonso, Alpine, +1,252
10) Lance Stroll, Aston Martin, +1,604
Q2
11) Sergio Perez, Red Bull, +1,662
12) Antonio Giovinazzi, Alfa Romeo, +1,711
13) Yuki Tsunoda, AlphaTauri, +2,206
14) Kimi Räikkönen, Alfa Romeo, +2,241
15) George Russell, Williams, +4,433
Q1
16) Esteban Ocon, Alpine, +2,727
17) Nicholas Latifi, Williams, +2,939
18) Sebastian Vettel, Aston Martin, +3,059
19) Mick Schumacher, Haas, +3,452
20) Nikita Mazepin, Haas, +4,276