Hyller Bakkerud og Loeb for «strålende kjøring» i Portugal

Selv om det var Petter Solberg som ble beste nordmann i finalen i Portugal denne helgen, så var det Andreas Bakkerud som kom best ut av nordmennene poengmessig.

Etter to doble heatseire i Q3 og Q4 ble det full pott og 16 poeng på Bakkerud etter de innledende omgangene, samt en andreplass i semifinalen og fjerdeplass i finalen som totalt ga bergenseren 24 poeng. I praksis ble han nummer tre rent poengmessig, selv om det var Solberg som tok pallplassen i finalen - selv om det ble 19 poeng til ham.

Begge nordmennene leverte jevne gode tider ut ifra deres forutsetninger gjennom helgen. Men mest oppsiktsvekkende var det kanskje at Bakkerud tok en dobbel heatseier på lørdagen litt ut av det blå.

Bedret bunnivået

Selv mener Bakkerud at han har hevet bunnivået sitt etter at han kom til Audi.

– Hittil har jeg ikke vært dårligere enn nummer seks etter kvalikomgangene, og jeg har jobbet hardt for å gjøre bunnivået mitt bedre. Før var det laveste nivået mitt meget dårlig, og det har vært et mål å bedre det. Samtidig føler jeg at jeg har enda mer inne, selv om jeg kun får vist det av og til, sier Bakkerud til Parc Fermé.

Han blir mer og mer komfortabel i bilen for hver kilometer han kjører, og fasiten etter to runder er altså at Andreas Bakkerud ligger på sølvplass, ett poeng foran sin landsmann Petter Solberg.

– Det er ikke akkurat slik at vi skal gå rundt å feire noe sølv, men det er jo drømmen det - å kunne kjempe helt i toppen i VM. Det er veldig godt å være der oppe nå, sier 26-åringen.

Hang ikke med i finalen

Han føler han fortjente en litt bedre plassering enn den «sure fjerdeplassen» denne helgen, men Bakkerud har respekt for at konkurrentene var bedre i finalen da det gjelder som mest på statistikken.

Været utviklet seg til å bli et voldsomt snøvær og det var nesten slik at snøen også la seg på bakken da det kom tett som perler på en snor gjennom semifinalene og finalene. Det gjorde forholdene til det ekstreme utover hva de er vant til av vanlig regnvær.

– Nivået er såpass høyt nå at man må nulle ut alle feil. For meg ble det litt for mange feil, starten var ikke perfekt og jeg klarte nok ikke lese forholdene slik som de ble. Jeg visste heller ikke hva jeg skulle gjøre i starten. Det ble bare for mye hjulspinn, sier Bakkerud.

En som tar av seg hatten for Bakkeruds innsats denne helgen, er Petter Solberg. Landsmannen og rivalen har lenge etterlyst en mer stabil og forutsigbar utgave av Bakkerud, blant annet etter at de har vært i en rekke sammenstøt som har ført til en - i hvert fall utad - voldsom rivalisering mellom nordmennene.

Solberg har tidligere ment at Bakkerud må kjøre smartere og bli bedre til å lese feltet. Den doble rallycrossverdensmesteren fra 2014 og 2015 uttrykker helt uoppfordret at Bakkerud viste klassekjøring denne helgen.

– Bakkerud tror jeg har vist sin beste og fineste kjøring på flere år. Stabilt og skikkelig proft. Ikke noe panikk, helt avslappet. Nei, vet du hva - jeg ble rett og slett jævlig imponert over han i helgen, sier Petter Solberg til Parc Fermé.

Tror på norsk gullkamp

At han nå kniver med Bakkerud, riktignok etter kun to løp, det synes han er stas. Og han håper denne fighten fortsetter gjennom hele sesongen.

– Fortsetter han sånn, så blir det virkelig konkurranse. Og det er moro det, med tanke på at vi bare er to nordmenn, at vi kan henge med i toppen, sier Solberg.

Tredjeplassen var nærmest som en seier etter hans umiddelbare reaksjon på TV-intervjuet etter løpet. Det gjorde ikke stemninga noe dårligere at Johan Kristoffersson tok årets andre seier av to mulige og bare fortsetter der han slapp som den suverene ener i fjor.

Samtidig fortsetter også PSRX-teamet å dra fra i teammesterskapet. Alt dette er som musikk i Solberg sine ører.

– Det har vært en tøff helg for oss, dette. I starten hang vi ikke med. Vi har hatt mye trøbbel i kulissene. Men vi tok tak i problemene og fant ut av veldig mye. Alt ble bare bedre og bedre, sier Spydeberg-mannen, som ikke vil si noe mer enn at det er noe med chassiset som de har jobbet med.

Skryter av Loebs «touch»

I finalen hadde Solberg en knallstart fra bakre rekke og «peiset» på ned mot alternativsporet i første sving. Der fikk han besøk av Sebastien Loeb, franskmannen han har fightet vel så mye med i Rally-VM som i rallycross.

På innersvingen fikk Solberg et lite kakk i bakenden av Loeb, noe franskmannen dro fordel av og dermed sneik seg foran Volkswagen-føreren.

Dette tapte også Solberg en plassering på totalt sett da Loeb klarte å holde unna og sikret seg andreplass i løpet. Hans andre andreplass for året etter den sensasjonelle pallplassen Loeb tok i Spania.

Solberg er uansett ikke snauere enn å gi Loeb godkjent for manøveren som kostet ham selv en plassering.

– Loeb kommer virkelig sterkt om dagen, altså. Jeg kom litt ut etter en liten touch fra Loeb der, men det er jo dette som er rallycross. Han fortsatte å holde linja og klemte meg ikke ut. Det er noe jeg respekterer fullt ut og det er sånn rallycross skal være. Det blir noe annet når man bare kliner til og «døtter» til. Viktig å skille på hva som er fair og ikke fair. Det Loeb gjorde var absolutt innenfor, konstaterer Solberg.