Mads kjemper om seieren i Finland etter sterk åpningsdag

Torsdag beviste han på shakedown at farten er inne til å konkurrere med de beste, og andreplassen etter første dag av Rally Finland bekrefter at Mads Østberg virkelig er med i kampen om kanskje å ta sin første seier på over seks år i Rally-VM.

Han har kjempet i sekundstrid med storfavoritten Ott Tänak fra Estland gjennom fredagen. Østberg har riktignok hatt fordel av startposisjonen ved å starte vesentlig lengre bak enn det Tänak har gjort, men på slutten av dagen valgte Østberg å roe ned tempoet da dekkene ble mer slitt enn hva han var komfortabel med.

Uansett har Østberg vært i perlehumør stort sett hele fredagen. Etter tre løp som «gjestefører» for Citroën er nordmannen som teamet nå har festet sin lit til med tanke på å plukke så mange poeng som mulig i mesterskapet. Og da smaker det godt å være helt i ledelsen av løpet.

– Jeg har vel ikke ledet et løp siden 1994, sa Østberg småironisk etter én av etappene, selv om det skal understrekes at Østberg faktisk var i ledelsen en kort periode i Rally Spania i fjor.

Men det er ikke hvilken som helst mann han konkurrerer mot. Ott Tänak er WRC-feltets kanskje største ekspert på raske veier, og hans Toyota Yaris WRC er bygd nettopp i Finland og den siste sesongen vist seg å være en meget kompetent bil på veikarakterer som Finland leverer.

– Jeg vet hvilke sjanser som Ott er villig til å ta, og da er jeg nødt til å gjøre det samme, sier Østberg, som har vunnet tre av fredagens fartsprøver.

For Andreas Mikkelsen og Ole Christian Veiby har det vært en mørkere dag i Rally Finland. Aller verst for førstnevnte, som rullet allerede på dagens tredje fartsprøve og tapte over tre minutter. Siden har han heller ikke funnet flyten med bilen, slik vi så mange ganger har hørt ham tidligere i år.

– Jeg hørte en note feil. Det var min feil, jeg hørte bare feil, sa Mikkelsen etter SS5, som etter fredagens kjøring er nede på en 16. plass sammenlagt.

Ole Christian Veiby er ventet å kjempe helt i toppen i WRC 2, og lå lenge an til en tredjeplass fram til SS7 hvor han kjørte av i en høyresving og ødela både venstre bakhjul og også bremsesystemet til venstre bak på bilen.

Etter fredagens kjøring ligger Skoda-føreren på en fjerdeplass i WRC 2-klassen, rett over minuttet bak hans 17-årige lagkompis Kalle Rovanperä i tet.