Enorme omstillinger i vente for Rally-VM

RALLY: Færre fabrikanter og profesjonelle heltidseter har gjort at Rally-VM har opplevd en nedgang i interesse og omdømme de siste årene. Innføringen av hybridmotor gikk heller ikke som ønsket, der resultatet endte med at den elektriske motorkomponenten fjernes fra Rally1-bilene neste år.

Samtidig har alle hoder tilkynttet Rally-VM og mesterskapet framtid hatt hodet i bløtt og kvernet tankene i lang tid for å finne løsninger som gjør mesterskapet like attraktivt som det eksempelvis framstod etter de massive regelendringene som kom i 2017.

Nå er slagplanen lagt for 2027, ti år etter den siste vellykkede endringen. Og dersom alt realiseres er det en omfattende omstilling i vente for Rally-VM, med et teknisk regelverk som skal bindes opp i minst 10 år. Navnet på den nye æreaen blir titulert som «WRC27».

Rørramme og flere bilklasser

Innfasingen av hybridmotorene i 2022 brakte også med seg utviklingen av felles grunnramme på alle biler i toppklassen, i motsetning til tidligere hvor bilen grunnbase og karosseri stammer fra fabrikkens ordinære samlebånd. Dette konseptet ønsker de å videreføre inn mot 2027.

De siste 20 årene er det også kombibilene, såkalte hatch-backer, som har vært det definerte karosseriformatet på løpsbilene. Nå åpner FIA imidlertid opp for at andre bilklasser kan tilpasses standardrammen som alle biler skal benyttes, i håp om å tilby bredere muligheter fra bilfabrikantenes portefølje slik at sporten blir mer attraktiv for fabrikantene.

Det betyr at både sedaner og SUVer ønskes velkommen i klassen, og det utelukkes heller ikke konseptdesign dersom en fabrikant finner det mest interessant.

Kostnadstak

Formel 1-sporten er kjent for sitt øvre kostnadstak på det totale driftsbudsjettet, og det har på mange måter blitt klassifisert som vellykket. Selv om rallysporten også stadig blir dyrere, så er det ikke kostnadstak på samme måte i Rally-VM, men dette begrepet er heller ikke ukjent i dette miljøet.

Eksempelvis er det FIA-regler på maksprisen for innkjøp av en Rally2-kategorisert bil, som har ligger på 180.000 euro, som med norsk kurs tilsvarer cirka 2,1 millioner kroner, pluss mva. Men du er ikke 100 prosent startklar med denne summen, men det er den veiledende maksprisen som FIA har satt for at en fabrikant skal kunne homologere en Rally2-bil.

Tilsvarende blir nå innført for toppklassen. Maksprisen på en toppklasset bil skal ligge på 345.000 euro, hvilket tilsvarer i overkant av fire millioner norske kroner. Dette er en betydelig reduksjon i innkjøpspris av en toppklasset rallybil. Uten inflasjonsjustering, så var det rundt fire millioner kroner en WRC-bil kostet på starten av 2000-tallet, den gang. Dermed er maksprisen for innkjøp av en toppklasset bil fra 2027 dermed en betydelig reduksjon, selv om kostnadstaket ikke dekker andre kostnader for at bilen skal kunne brukes i praksis (understell, lakkering, reservedeler og så videre).

Fleksibel drivlinje

For neste år er den største forandringen som nevnt at hybridelementet tas vekk. Men det betyr ikke at elektrifisering av drivlinje bannlyses til et nytt regelverk er på plass. FIA åpner opp for et fleksibelt valg av drivlinje, som strekker seg fra forbrenningsmotorer med krav om flytende drivstoff fra fornybare kilder, gjennom hybridmotor til at man faktisk skal kunne få homologere en helelektrisk drivlinje. FIA spesifiserer ikke noe entydig regelverk for dette og presiserer at løsningen for å likestille disse tre type drivlinjene vil komme på et senere tidspunkt.

Det internasjonale bilsportforbundet er imidlertid klare på å adressere denne tankegangen allerede nå for å markere at elektrifisert drivlinje fortsatt er aktuelt mot rallysporten til tross for at de før 2025 har snudd ved å fjerne hybrid-elementet. 

Potensiell samkjøring med Rallycross-VM

Et annet aspekt som vil sperre øynene ekstra opp for spesielt den nordiske interessen for Rally-VM handler om at FIA ønsker å knytte Rally-VM og Rallycross-VM tettere sammen med en mulig samkjøring av teknisk regelverk. Dette signaliserer de ved å etablere en egen grafikk hvor de trekker fram «potensiell samkjøring med Rallycross-VM som åpner for at team/fabrikanter kan benytte bilene i begge kategorier».

Dette er foreløpig på ønsketenkning-stadiet og det foreligger ikke noe teknisk regelverk. Men det er åpenbart at FIA her forsøker å få to «skadeskutte» mesterskap til å hjelpe hverandre opp på hesten igjen, ikke minst med tanke på at rallycrossen har lidd enda mer under mangel på aktive fabrikanter de siste sesongene.

– Selv om det fortsatt vil kreve ytterligere godkjenninger og oppdateringer, legger reglene til rette for at en fabrikant eller et team kan kjøre parallelle programmer, potensielt med forskjellige drivlinjer som dekker de spesifikke behovene til hvert mesterskap, heter det i FIAs uttalelse om en mulig samkjøring av de tekniske reglene for mesterskapene.

Viktige kostnadsreduksjoner

Hva er så reaksjonene på FIAs siste vedtak rundt framtidens rallyreglement på toppnivå? President for FIAs WRC-seksjon Pernilla Solberg har ledet an arbeidet med å utarbeide denne retningen for Rally-VM i framtiden.

– Vi har satt klare målsetninger basert på hva deltakere, arrangører og fans har fortalt oss, og dette har resultert i et sett med regler som vi redusere kostnadene betydelig og åpne opp for at uavhengige team kan konkurrere mot fabrikantene, og gi WRC fleksibiliteten til å forbli relevante i en bilbransje med vekslende landskap. Vi har fortsatt mye å jobbe med, men jeg er spent på denne framtiden, uttaler Pernilla Solberg.

Også de tre teamsjefene fra toppklassen uttaler positivtet gjennom FIAs offisielle pressemelding, og ikke uventet nok er det skryt å hente fra dem.

– Det er alltid positivt for bilfabrikkene å ha en langsiktig plan for mesterskapene som vi kan evaluere og forbedre sammen. Vi setter pris på de viktige tiltakene som er gjort for å redusere kostnader, ettersom sporten trenger å stabilisere seg og utvikle en sterkere base av produsenter, sier Hyundai-sjef Cyril Abiteboul.

Håper flere yngre får sjansen

M-Sport-sjef Malcolm Wilson underbygger at det er viktigere at dette gjenspeiles også på startlistene.

– Vi trenger nye deltakere, flere team og førere som konkurrerer på toppnivå, og regelverket for 2027 vil bidra til dette. Det vil gi oss muligheten til å gi flere unge førere en sjanse, noe som er avgjørende for sportens langsiktige suksess. Det er også svært viktig at vi gjør WRC mer kostnadseffektivt, slik at team kan konkurrere side om side med produsentene, sier Wilson.

Toyota-sjef Jari-Matti Latvala er noe mer avmålt, men forsiktig optimist på endringene som er lagt på bordet.

– Vi har jobbet hardt sammen med FIA for å bidra så mye som mulig til regelverket for 2027. Vi mener at hovedpunktene i det foreløpige regelutkastet er godt formulert og beveger seg i riktig retning. Samtidig ser vi at det fortsatt er viktig arbeid som må gjøres for å ferdigstille og forbedre noen av detaljene, men på dette stadiet er det helt normalt, sier finnen.