– Håper det norske folket syns det er kult

RALLY: Det var ingen overraskelse at Oliver Solberg fortsetter for Toyota i Rally-VMs toppklasse, men på vei inn i en æra satser Toyota større enn ventet.

Det kommer nye biler i VMs toppklasse fra og med neste sesong, og Toyota er den eneste av de eksisterende fabrikkene som har bygget nye biler. Mens andre team og fabrikker sorterer kortene og fansen venter på flere konkurrenter gjør Toyota det de kan for å skape mest mulig spenning i mesterskapet.

I 2027 skal Toyota kjøre med to konkurrerende team som kjører med to ulike biler.

– Det er kult og det viser en forpliktelse hos Toyota både på kort og lang sikt med både eldre og yngre sjåfører. Det som er kult med det er at det åpner muligheter til at vi alle skal få lov til å kjøre, forteller Oliver Solberg til Parc Fermé etter lanseringen i Finland.

Dobbelt opp

For Solbergs del er det trolig en flerårig kontrakt som nå er lagt på bordet, uten at det er noe Solberg selv sier noe om med alle mulige klausuler og taushetsplikter.

Likevel er det liten tvil om at Solberg har landet godt i Toyota etter sin første fulle sesong for teamet.

– Det kan jeg ikke si, men så klart er jeg jo ung og jeg håper jeg skal gi fremtiden til Toyota. Det er det målet mitt er, så målet er langsiktig, sier Solberg.

Solberg settes inn som en del av Toyota Racing-teamet, og de skal kjøre Toyota Celica. Solberg og kartleser Elliott Edmondson får der selskap av årets nærmeste gullrivaler Elfyn Evans og Sami Pajari.

– Det syns jeg er litt kult da og at vi får navnet Toyota Racing vi tre gutta og vi får Celica, et historisk og legendarisk rallynavn, det må jeg si at føles ganske spesielt.

I det andre teamet kalt Gazoo Racing finner vi Takamoto Katsuta, Ott Tänak og Kalle Rovanperä i Yaris-biler. Tänak og Rovanperä er returnerende verdensmestere etter et år på sidelinjen, men i Rovanperäs tilfelle er returen kun på deltid. I den samme bilen er Ogier fortsatt aktuell til å kjøre et deltidsprogram.

Bilene er bygd på samme chassis, men vil se tydelig ulike ut. Tempomessig skal det dog være så godt som likt.

– Det er ikke noe forskjell på bilene. De ser jo annerledes ut så klart, jeg tror Celicaen er litt større, men ytelsesmessig og kjøremessig er det veldig veldig likt, men det er en veldig annerledes bil. Det er noe å bli vant til og å teste mye mer. Nå er vi mange som skal teste da, så vi får ikke så mye test, men vi får mye erfaring til teamet så det er litt gi og ta, forklarer Solberg.

Høyt tempo

Det har gått en måned siden sjokket på power stage i Rally Sardinia, da Oliver Solberg var på vei mot VM-gull men krasjet ut i nest siste sving.

– Hvordan har den perioden vært?

– Det har vært okey. Jeg har takla det ganske godt. Det er en situasjon som skjedde de siste 150 meterne som jeg ikke helt klarer å forstå. Det ble som det ble, det var ikke «meant to be», og da klarer jeg å komme over det ganske fort selv om det gjør vondt. Når man ser på det med distanse er man så klart veldig stolt. Det har vært en fantastisk første sesong. Det har vært veldig opp og ned, men det har vært en fantastisk sesong som vi er stolte av og som gir god tro for fremtiden, slår han fast.

Sammenlignet med tidligere er det nå enklere for norsksvensken å gå videre etter dramatiske hendelser i løpsbilen.

– Alt kommer inn etter hvert løp som en stor berg-og-dal-bane inne i hodet. Det har vært en del av læringen å legge ting bak seg og se fremover, og det er kanskje derfor jeg klarte å snu om andre halvdel av sesongen. Det er lett å bare grave dypere, men det var viktig å få snudd den. Det har man lært mye av med tanke på å bygge en sesong, 

Tempoet Solberg har vist i år er ubestridt høyt, noe også Solbergs teamsjef og tidligere VM-fører Jari-Matti Latvala fremhever.

– Han er den raskeste føreren i mesterskapet for øyeblikket. Vi vet at prestasjonen han gjorde i år kunne gjort han til verdensmester, det var så nærme, men han kan fortsatt jobbe mer med jevnheten, så vil tittelen komme. Jeg sa det til han etter forrige løp at han vil bli verdensmester, men tiden er ikke riktig enda. Når vi forbedrer jevnheten med Oliver vil alt falle på plass, sier Solbergs sjef.

Forventingene til et Solberg-gull steg i styrke allerede etter den sensasjonelle seieren i Rally Monte-Carlo, og tross nedturen har de forventingene bare tiltatt ytterligere blant fans og eksperter etter den dramatiske WRC-finalen.

– Det har jeg også det. Det er samme forventninger, hvertfall nå når det nesten gikk. Det er mulig, og det er mye som gikk feil i år. Jeg gjorde mye feil selv og det var mye læring og erfaring, mye bra og mye uflaks, og et løp mindre i tillegg. Det var bare ikke skjebnen, og da får man bare se fremover og gjøre det enda bedre neste år. Da er alt mulig, sier Solberg.

Norsk frieri

Oliver Solberg er både norsk og svensk, og gjennom hele karrieren har flaggvalget stått sentralt.

Etter å ha kjørt med begge flagg tidlig i karrieren og med det norske flagget i USA landet Solberg til slutt med det svenske flagget ved siden av navnet. Nå ønsker dog Solberg å kjempe inn det norske flagget hos FIA og den nye promotøren.

– Jeg har sagt før at mitt navn er jo norsk og flagget er svensk. Jeg syns det er rettferdig, det er 50/50, og jeg snakker norsk og kan snakke svensk, så jeg syns ikke det er så stor forskjell. Men det kuleste hadde vært å kunne kjørt med begge flagg. Det gir litt til begge og det er en kul og unik ting med to marked som ikke mange kan bruke, og det hadde vært en tøff vinkling til den nye promotøren, sier Oliver Solberg.

Uavhengig av flagg og farger er interessen rundt Solberg stor på begge sider av grensen, men unggutten frir nå til det norske folk i håp om større interesse og engasjement i sesongen som venter på jakt etter å bli den første norske verdensmesteren siden pappa Petter i 2003.

– Grunnen til at Norge skal hekte seg på dette her nå er at det har vært veldig lenge siden en norsk verdensmester. Det er fattern i 2003. Nå har man bevist at det er mulig og man kan ha kampen, da håper jeg bare at det norske folket støtter 110 prosent og gir alt de kan til å følge med på dette igjen. Det er verdens kuleste sport, og jeg tror det kan være en kul ting å følge med på. Jeg håper det norske folket syns det er kult og at vi kan vise rally fra en annen side.