Indianapolis 500:
Dette er historien om Indy-legenden Tom Sneva og hans norske bakgrunn
Indianapolis 500 er kjent for å være et av de største høydepunktene i både bilsport og generelt blant internasjonale idrettarrngement. På listen over tidligere vinnere troner navnene Andretti, Fittipaldi, Hill og Clark – sammen med et norsk etternavn, fra Sunndal i Møre og Romsdal. Og han har vi tatt en prat med.
Publisert
RACING: Amerikansk bilsport har en lang og rik historie, og da spesielt med Indianapolis 500 som en av de største begivenhetene hvert år. Tidligere har norskfødte Gil Andersen markert seg, som blant annet sto til start i det første Indianapolis 500-løpet noensinne i 1911 - og senere første vinner av Astor Cup, som nå er trofeeet til IndyCar-mesterskapet. Andersen var opprinnelig fra Horten, men emigrerte senere til Nord-Amerika og skiftet statsborgerskap fra norsk til amerikansk. Foruten Andersen, finnes det flere mindre omtalte førere med norsk slektskap.
Tom Sneva og Melvin Tingelstad er to av dem. Sistnevnte fikk sin Indianapolis-debut under 1960-sesongen, i det som også ble det siste året hvor Indianapolis 500 ble regnet som tellende i Formel 1-mesterskapet. Tingelstad hadde i forkant kvalifisert seg til 28. startposisjon og fullførte også løpet på en 9. posisjon, men utenfor poengplass.
Selv etter at Indianapolis 500 ble fjernet fra Formel 1-kalenderen, deltok flere av datidens Formel 1-stjerner i løpet. Som i 1964 da både Jack Brabham og Jim Clark sto til start, sammen med Tingelstad som også fullførte foran de to tidligere verdensmesterne på en 6. plass.
Tingelstad startet i ti Indianapolis 500-løp, med beste resultat fra nevnte i 1964. Samme år oppnådde han også sin beste posisjon sammenlagt i ChampCar-mesterskapet, med en femteplass totalt.
Forfedrene kom blant annet fra Gran i Oppland og fra Ringerike i Buskerud. Melvin Tingelstad fortsatte karrieren til og med 1972, og døde den 30. juli 1981.
Møre og Romsdal
Nevnte Tom Sneva er heller ingen hvem som helst, eller Thomas Edsol Sneva som han egentlig heter. 76-åringen har en imponerende karriere bak seg, med blant annet to ChampCar-mesterskap (forgjengeren til dagens IndyCar) fra 1977 og 1978 og seier i Indianapolis 500 fra 1983. Dette, og mer til, var med på å innlemme ham til Motorsports Hall of Fame of America i 2005.
I løpet av hans 18 deltakelser i Indianapolis 500 startet han løpet fra pole position tre ganger, og fullførte løpet tre ganger på andreplass og en gang fremst av samtlige. Totalt har Sneva 13 seiere og 50 pallplasseringer gjennom sine 22 år som aktiv fører i ChampCar-mesterskapet. Også broren, Jerry Sneva, har tidligere deltatt i Indianapolis 500, med en 10. posisjon som beste resultat fra 1977.
Snevas forfedre stammet opprinnelig fra Sunndal i Møre og Romsdal og selv om Sneva ikke har en direkte lenke til Norge i dag, har han valgt å beholde sitt norske etternavn. Om ikke annet, pryder nå etternavnet fra Sunndal seierslistene til Indianapolis 500 for all fremtid.
Opprinnelig fra byen Spokane i delstaten Washington, fikk han racing inn med morsmelken. Faren drev med lokal stock car-racing, og allerede som ung gutt fikk Sneva en gokart. Ungdomsårene ble en kombinasjon mellom utdannelse og løpskjøring, og etter endt utdannelse startet han som skolelærer og bussjåfør – for skolen. Kombinasjonen mellom læreryrket og løpskjøring ble likevel vanskelig, og etter hvert ble valget om å fokusere på motorsporten fremfor læreryrket tatt.
Teamkamerat Andretti
Det tok ikke lang tid før Penske Racing (nå: Team Penske) fikk øynene opp for mannen fra Spokane, og i 1975 startet det fire år lange samarbeidet som blant annet inneholdt to mesterskapstitler i 1977 og 1978. Sneva var i løpet av disse årene teamkamerat med blant andre Mario Andretti, som under 1978-sesongen både deltok i ChampCar-mesterskapet på deltid og kjørte full sesong i Formel 1. Andretti som igjen var teamkamerat med svenske Ronnie Peterson i Lotus, endte sesongen øverst på resultatlisten sammenlagt – hans eneste verdensmesterskap i Formel 1.
Foruten Andrettis imponerende kombinasjon av amerikansk bilsport og Formel 1, var 1978-seongen også spesiell for ChampCar-mesterskapet. Normalt kjøres samtlige løp gjennom sesongen i USA, men for denne sesongen ble to av løpene lagt til Silverstone og Brands Hatch i Storbritannia. Det falt ikke i god jord hos alle.
– Vi slo banerekorden på Silverstone det året, så IndyCar-bilene var raskere enn Formel 1-bilene. Jeg tror det irriterte Formel 1-førerne på den tiden, fordi de ikke trodde det kom til å skje, forteller Tom Sneva til Parc Fermé.
Selv om Sneva imponerte på de amerikanske ovalbaner på denne tiden, var det aldri aktuelt å ta steget over til europeisk racing. På tross av at han vant flere løp utenfor ovalbane-racing også, blant annet Ceasars Palace Grand Prix i 1984. Under nevnte løp på Silverstone og Brands Hatch, fullførte han også på henholdsvis tredje- og andreplass.
– Jeg lærte meg disse vanlige racerbanene langsomt. Jeg var mer spesialist på ovalbanene, så jeg fikk heller ikke mange tilbud om å kjøre andre plasser.
At Tom Sneva var en ovalbane-spesialist hersker det lite tvil om. I 1977 ble han den første i Indianapolis 500-historien som under kvalifiseringen oppnådde en fart på over 200 mph – omtrent 322 km/t. Det var slike prestasjoner som etter hvert ga ham kallenavnet «The Gas Man».
Sneva selv synes det er positivt at førere fra land utenfor USA nå kaster øynene på IndyCar-seriene, og da spesielt Dennis Hauger.
– Jeg synes det er positivt med flere internasjonale førere i IndyCar. Åpenbart er det også en god mulighet for ham å erfare ulike typer racing, og jeg ønsker ham lykke til, sier Sneva om Hauger
Selv om Sneva har lagt den aktive bilsport-karrieren bak seg, er han fortsatt engasjert og følger både amerikansk bilsport og Formel 1 tett.
– Arrangørene inviterer oss tilbake til Indy hvert år, så de tar veldig godt vare på oss. Jeg har ikke vært der på et par år, så jeg drar sannsynligvis dit i år, avslutter Tom Sneva.
