– Den andre uken oppfylte han min forventning

TERRENGRALLY: Støvet har lagt seg etter årets Dakar Rally i Saudi-Arabia, og det hele ble en positiv opplevelse for debutanten Johan Kristoffersson. Svensken er imidlertid ikke som debutant å regne i bilsport generelt, da 37-åringen har lang fartstid fra blant annet rallycross – hvor han har hele åtte verdensmestertitler på merittlisten. Likevel ble han kategorisert som debutant da han, sammen med norske Ola Fløene, sto på startstreken til ett av verdens hardeste rallyløp like over nyttår. 

Kristoffersson var imidlertid i trygge hender, med Fløene i kartleserstolen. Fløene selv har syv Dakar-deltakelser bak seg, og dermed haugevis med erfaring. Duoen stilte til start i SSV-klassen for Sebastien Loebs eget team, Loeb Fraymedia Motorsport – i samarbeid med Polaris.

Hard start

Dakar-debuten skulle imidlertid vise seg å bli særdeles tøff for Kristoffersson og Fløene, da duoen allerede under prologetappen kolliderte og dermed spolerte store deler av utgangspunktet for de kommende etappene. Resultatet fra prologetappen bestemmer startposisjoner i de senere etappene, og som i all annen idrett er dette viktig for et godt utgangspunkt. Teamets mekanikere arbeidet natten gjennom, og fikk utrolig nok klargjort kjøretøyet til den første fartsetappen – påfølgende dag.

Kristoffersson og Fløene startet etappen helt sist i klassen, også bak lastebilene som deltok. Dette resulterte i dårlig sikt for duoen, som ofte ble liggende bak større kjøretøyer i sand- og støvskyer. Etter hvert som etappene gikk klarte Kristoffersson og Fløene å forbedre tider og plasseringer, som igjen sørget for bedre startposisjoner for påfølgende etapper.

– Vi fikk jo egentlig se Dakar fra alle vinkler. Alt fra å være absolutt sist på vegen, til å være først på vegen i vår klasse. Vi gjorde gode etapper, men gjorde også mange feil på de to ukene og tretten etappene, forteller Johan Kristoffersson til Parc Fermé.

Ankommet den andre og siste Dakar-uken begynte ting å se lysere ut, og dem kjempet til og med om etappeseiere under flere av fartsetappene. Små marginer sørget ofte for at det «kun» ble andreplasser, selv om tempoet definitivt var til stede. På den 12. fartsetappen lå Polaris-duoen spesielt godt an, men en kollisjon resulterte i at etappeseieren likevel glapp i siste liten.

– Jeg synes jeg lærte meg mye fra tiden vi var der, og det er jo utrolig mange ulike elementer man skal ta inn. Sett i ettertid så synes jeg det er ok gjennomført.

– Dagene går i ett, så det kan være vanskelig å tenke tilbake på og huske alle etapper og alt. Det er jo over 500 mil med fartsetapper, så det er mange elementer man kommer på nå litt etterpå, slik at man også får analysert litt.

Godt samarbeid

Samtidig som dagene og etappene gikk, økte kunnskapene til Dakar-debutant Kristoffersson. Han fikk blant annet hjelp og bistand fra flere av sportens velkjente navn, som Sebastien Loeb og Mattias Ekström. Også navigatør Ola Fløene delte gledelig av sin erfaring, hvor det var en stor fordel å kunne tale på morsmålet – både i og utenfor bilen.

– Samarbeidet var bra, absolutt. Det fungerte veldig bra. Det fungerer også bra å kommunisere på annet enn morsmålet om en ikke er i en stressende situasjon, men det er jo lettere å lese hverandre når man kan prate på morsmålet. Han har jo også en god del erfaring fra offroad-racing og fra Dakar, så det hjalp mye for min del som var ny på alt, fortsetter Kristoffersson om samarbeidet med sin norske navigatør.

Broneseplass

Nevnte Sebastien Loeb og Mattias Ekström deltok også selv i årets Dakar, men i Ultimate-klassen. Svenske Ekström forsøkte på sin side å forbedre fjorårets tredjeplass, og tok hele fire etappeseiere under årets utgave - i jakten på et bedre sammenlagtresultat.

Selv om det også denne gang endte med tredjeplass for Mattias Ekström og navigatør Emil Bergkvist, var de likevel lenge med i seierskampen.

– Første uken synes jeg var veldig bra, bortsett fra en feil på etappe fire og navigering på etappe fem. Den andre uken var farten fortsatt god, men på etappe ti så var det litt styr med bilen og litt navigering, så vi tapte en halv time på den etappen. Det var jo da vi mistet kontakten med ledelsen. Da ble det ikke til at vi kjørte om seieren, men heller om pallplass, forteller Mattias Ekström til Parc Fermé.

47-år gamle Ekström har lang fartstid i terrengrally, men også flere sesonger med både rallycross og DTM bak seg – for å nevne noe. Svensken vant attpåtil VM i rallycross under 2016-sesongen, foran blant andre Sebastien Loeb, vår egen Petter Solberg og nevnte Johan Kristoffersson. Derfor var Ekström og Kristoffersson allerede godt kjent, da de på nytt traff hverandre dypt inne i den Saudiarabiske ørkenen.

– Vi bodde ved hverandre og hadde telt ved hverandre, og jeg kjenner også Ola Fløene fra tidligere. Vi pratet litt, og jeg har hjulpet Johan litt – så mye som en kanskje kan med litt tips og råd. Så synes jeg han gjorde det bra, fortsetter Ekström.

Ford-fører Ekström innrømmer samtidig at han på forhånd hadde forventninger til debutanten Kristoffersson, gitt hans brede bakgrunn – på tross av manglende erfaring fra terrengrally.

– Mine forventninger til Johan var egentlig slik han presterte den andre uken. Han er jo ingen amatør på motorsportnivå, og har konkurrert i mange ulike klasser. Da har man litt høyere forventninger, enn om det kommer noen som har vanskelig for å håndtere slikt. Johan har jo kjørt baneracing, rally og litt rallycross, og da synes jeg en kan ha litt forventninger til noen som har prestert bra i andre grener. Jeg skal ikke si at han overpresterte til min forventning, men den andre uken oppfylte han min forventning.

Fremtiden

Johan Kristoffersson har som kjent bred erfaring fra ulike klasser, og selv om Mattias Ekström betegner Kristofferssons fartstid innenfor rallycrossen som «litt rallycross» bør åtte verdensmestertitler tale for seg. 37-år gamle Kristoffersson er på sin side klar på at Dakar Rally ga mersmak, men ønsker foreløpig ikke å spekulere i hva inneværende sesong kan by på.

– Vi får se litt hva det neste blir. Vi har ikke helt sett på hva som eventuelt blir forberedelse til neste Dakar, da. Jeg vil jo kjøre mer offroad-racing, og fremfor alt kjøre Dakar en gang til. Da må man forberede seg på en bedre måte, enn hva jeg gjorde nå. Da blir det nok å delta på løp, men hvilke løp og hvordan budsjettet skal gå opp, der står vi med blanke ark nå. Det er ting jeg bør begynne å ta tak i nå, forteller Kristoffersson.

– Dakar ga mersmak, du har lyst til å prøve igjen?

– Ja, det gjorde det. Det er jo også sånt man bare kan trene på en gang hvert år, og det tar jo tid til man blir god i det. Man bør jo legge en plan på flere år, før man kan være med å fighte riktig. Det er jo det jeg har som målsetting. Jeg drar jo ikke dit for å skrive hjem om en syvende-, åttende- eller niendeplass. Jeg vet jo nesten ikke hva vi ble i år, så interessant synes jeg resultatlisten var. Det er det å fighte lengre opp som er interessant.

Johan Kristoffersson og Ola Fløene fullførte Dakar Rally på åttendeplass i SSV-klassen, imens teamkameratene i Loeb Fraymedia-teamet endte på både første- og tredjeplass i klassen. Den svensk/norske duoen kan samtidig se tilbake på flere imponerende fartsetapper, hvor dem blant annet sikret seg andreplass på to av dem.

Og, en kan ikke prate med Johan Kristoffersson uten å forhøre seg om en mulig rallycross retur – selv om mesterskapet ikke lenger regnes som et verdensmesterskap fra kommende sesong.

– Er rallycross et alternativ for deg i 2026?

– Jeg vet faktisk ikke det. I dag så er det ikke noe jeg arbeider med, nå som det ikke blir VM. Vi får se hva som skjer med sporten, om det er noe som lokker, kanskje vente noen år eller aldri kommer tilbake. Akkurat nå er det andre saker som lokker mer, avslutter Johan Kristoffersson.

Navigasjon på morsmålet

Kristofferssons navigatør under Dakar, Ola Fløene, ser også tilbake på 2026-utgaven med et smil. På tross av en tøff start, forbedret både kjøring og startposisjoner underveis den generelle Dakar-opplevelsen. En annen fordel var kommunikasjonen på morsmålet, men Fløene innrømmer at det ikke bare ble norsk og svensk mellom dem.

– Jeg har jo trent hele tiden på å prate engelsk, men da vi begynte å kjøre så ble det faktisk et lite problem. Tunga på meg bare stoppa seg, for jeg visste ikke hva jeg skulle bruke. Han skjønner jo bedre norsk enn meg, men vi hadde ikke norske ord for det. Det ble faktisk en del engelske ord for å navigere der nede. Det gikk nesten mer enn halvparten på engelsk, forteller Ola Fløene til Parc Fermé.

Fløene selv er usikker på hvordan sesongen utarter seg videre, men håper at samarbeidet med Johan Kristoffersson fortsetter, etter at duoen gjorde stor progresjon under ukene i Saudi-Arabia.

– Jeg håper jeg kan kjøre mye mer med Johan, og jeg tror han fikk sans for sporten. Jeg har stort håp om at vi kan fortsette der vi slapp, det er så mye mer å ta tak i. Sammen fikk vi tak på veldig mye der, avslutter Ola Fløene.

Terrengrally-VM er tilbake med den andre runden, 17. – 22. mars i Portugal.