Høyt under taket i Hyundai - slik skal Andreas og Anders få viljen sin

I skrivende stund er WRC-førerne akkurat ferdig med gjennomkjøringen av Rally Monte-Carlo. Den tradisjonsrike sesongåpningen i de franske fjellene nord for fyrstedømmet Monaco.

Vi må tilbake til 1911 for å finne det første løpet der. Med VM-status er det to nordmenn som har vært på pallen her nede. Petter Solberg er den ene.

Andreas Mikkelsen er den andre. Mannen som lå an til nok en pallplass i 2018 før dynamoen sa takk for seg første dag. Han fulgte opp med en tredjeplass i Rally Sweden, og alt så lovende ut med tanke på et år hvor han oppskriftsmessig skulle kjempe i toppen.

– Det henger over deg

Siden gikk det nedover. Og bare nedover. Spesielt på asfalt. Han meldte allerede før sesongstart i fjor at asfalt kunne bli problematisk om det ikke ble gjort tekniske endringer.

Endringene kom aldri i Mikkelsens favør. Og uansett hvor mye han skulle ønske han ikke fikk rett, så fikk han rett. Veldig rett.

– Tiden etter Australia har vi brukt kun på å sette oss inn i asfalt og studere asfalt. Det handler om å skjønne og forstå spesielt kjøreteknikk. Og hva forskjellene har vært. For det gjelder ikke grave seg ned, men finne ut av det. Og akseptere hvordan det er, sier Andreas Mikkelsen til Parc Fermé.

Rally Monte-Carlo kjøres på nettopp asfalt, godt mikset med is og snø og generelt ustabilt føre. 2018 skal på en måte være glemt, men uansett hva vi snakker om - så kommer noen småstikk fra fjoråret tilbake.

– Det henger over deg gjennom året. Vi sitter ikke i bilen for å være på midten av resultatlistene. Det er så sinnssykt uinteressant. Av alle som er misfornøyde med situasjonen, så er nok vi selv minst fornøyd, sier kartleser Anders Jæger-Amland.

– Man kan begynne å tvile på om dere fortsatt er gode nok til å være i toppen. Hva tenker dere om det?

– Når du har en så dårlig sesong, så begynner man å lure sjøl. Men det må man bare legge fra seg. Man må stole på seg sjøl og tro på at man er god nok når man har en bil som er god nok. Vi har jo bevist såpass mye opp igjennom at vi kan vinne løp på både asfalt og grus, sier Mikkelsen, som tok sin første seier i Spania 2015.

To år siden forrige seier

Deretter fulgte han opp med seier i Polen 2016 og Australia 2016. Nå har det gått over to år siden forrige seier. Noen pallplasser er det blitt. Deriblant andreplassen i Tyskland han slumpet inn med Citroën i en midlertidig periode før han signerte for Hyundai.

Det i et år hvor det meste var trøblete med Citroën, bortsett fra på asfalt. Og det er derfor Mikkelsen mener at han fremdeles er helt i toppen på fast underlag, selv om fjorårets resultater tilsa det motsatte.

Bilen fikk skylden. Han var ikke nådeløs mot sin egen bil. Så ofte til det kjedsommelige, men for Mikkelsen var dette den eneste naturlige forklaringen for ham - i tillegg til at dette naturlig nok også påvirket ham og kjøringen hans. Til slutt måtte han krype til korset i form av å forsøke å legge om kjørestilen han selv har hatt tro på siden han begynte å kjøre fort med bil for 12 år siden.

Tøffe møter i teamet

Men han legger ikke skjul på at det kan gå hett for seg i kulissene, og all offentlig kritikk mot bilen - spesielt på asfalt - har Hyundai tatt imot uten å gi Mikkelsen noen konsekvenser.

– Vi er et team som prater og har det høyt under taket. Du kan si det du vil uten å bli skutt i leggen. Du har jo folk rundt deg som drar i samme retning. Alle ønsker å bli best, men da må man også ha noen tøffe møter iblant. Alle vil at man skal lykkes, sier Mikkelsen.

Etter det Parc Fermé kan erfare, så har det også ligget noen fundamentale uenigheter mellom ham og enkelte i ingeniørstaben om hvordan selv har ønsket å sette opp og teste bilen kontra oppskriftene de har fått på understellet. Selv har ikke Mikkelsen kommentert dette spesifikt.

Andreas får Loeb-ingeniør

Nå er det uansett forandringer også i ingeniørstaben. Belgiske Christian Deltombe har lang fartstid fra PSA-konsernet, som har vist seg en rekke ganger å være asfalteksperter, og Deltombe kommer nylig fra en ingeniørrolle for Sebastien Loeb i Rallycross-VM.

Deltombe har også enormt med erfaring fra både GT3-racing og også Peugeots fabrikksatsing på Le Mans og langdistanseracing. Dette gjør Mikkelsen optimist, og han har inntrykk av at de snakker samme tekniske språk allerede.

– Han virker veldig ålreit, og er en fyr med ekstremt mye erfaring. Jeg tror dette kan bli bra. Jeg elsket jo å kjøre Citroën på asfalt, og han vet jo sikkert litt om dette. Og når vi får inn både han og Loeb sammen, så kan det hjelpe meg veldig, sier Mikkelsen.

Optimismen brer seg om 2019. Samtidig har Mikkelsen erkjent at han ikke tåler en like dårlig sesong. Han er på utgående kontrakt denne sesongen, men fikk berget full sesong selv om både Dani Sordo leverte sterkt for Hyundai i fjor og Sebastien Loeb kom inn som en joker på tampen av fjoråret med ny lyst om å kjøre litt rally.

Mikkelsen har opplevd mye motgang tidligere, og har alltid klart å komme seg igjennom. Da pappa Steinar skrudde igjen pengekrana etter 2008 måtte Mikkelsen som kjent starte på nytt med Subaru Gruppe N i regi av Erik Veiby - en satsing som senere ble til det som er EVEN Management i dag.

Året etter var Mikkelsen i sentrum i dødsulykken i Larvik som kostet en ung jente livet, en situasjon som gjorde at Mikkelsen ville legge opp umiddelbart. Og i 2016 mistet han jobben i Volkswagen da de trakk seg ut, mens han var på sin hittil største sportslige oppadgående kurve i karrieren.

Positivt på hjemmebane

I løpet av 2018 gikk det ikke bare dårlig. Andreas fikk seg også ny kjæreste, tyske Carolin Miller, noe som også har vært viktig for ham når det har gått trått på arbeidsplassen.

– Det har vært veldig fint i andre halvdel av sesongen. Når ting ikke har vært helt hundre på rally, så er hyggelig at det stemmer på hjemmebane, sier Mikkelsen.

At det stemmer på hjemmebane har det også definitivt gjort for kartleser Anders. Og det er derfor vi nå omtaler ham som Jæger-Amland, der han i høst giftet seg med sin kjære Janne. Som en av hans nærmeste kamerater var Andreas selvfølgelig forlover.

– Det er veldig god stemning. Men helt ærlig merker jeg ikke så voldsomt stor forskjell. Jeg har en ring på fingeren, men utover dette er jeg fortsatt mye borte på grunn av rallyen, sier Jæger-Amland med et smil.

Kartleserens store utvikling

Som kompis av Andreas ble han nærmest kastet inn i høyrestolen, med en plan og et mål å ha et langvarig samarbeid på toppen av internasjonal rallysport. Hans debut med Andreas endte like gjerne med en andreplass i nettopp Monte-Carlo for tre år siden.

Etter det har notelesingen fortsatt sin vante gang. Men han har vokst påa andre områder.

– Selv om erfaringen gir deg trygghet, så er det likevel stor forandring på andre måter. For eksempel at du får mye mer teknisk innsikt i hvordan bilen fungerer. På den måten har jeg nå mer å bidra med i samtaler om bil og kjøring, og enklere for meg å komme med ideer. Man forstår mer av akkurat det, sier Jæger-Amland.

Mikkelsen nikker enig.

– Har vi problemer, så kan Anders bidra med ting som hjelper. I starten handlet det meste om noter. Så har det utviklet seg, og Anders har ofte gode innspill å bidra med, sier Andreas.