Outsideren som imponerer mer enn resultatlistene foreløpig viser

RALLY: For en som debuterte i VM i 2015, har passert 30 år, har juniorgull fra 2021 og et par løpsseire i Rally-EM, så høres det ikke ut som man er den fremste kandidaten til et toppsete i Rally-VM.

Og når det kommer eksterne midler inn fra eget forbund, i et privatdrevet team som har manglet resultater de siste årene, så går man ikke akkurat inn i en sesong med de øverste forventningene.

Derfor er det mange som er svært positivt overrasket over Jon Armstrong denne sesongen. Iren har egentlig et ganske godt etablert navn i den internasjonale rallysfæren, ikke minst fordi han også har vært en sentral profil i utviklingen av WRCs offisielle spill EA WRC.

Og veien er ikke lang til nettopp spilanalogi for den 31-årige iren når vi spør om hvordan overgangen til rallysportens toppklasse har vært.

– Det har ikke vært så vanskelig som man skulle tro. Bilene er ikke så ulike. Det primære er aerodynamikken, og bilen er litt større så det kan være litt krevende på smale partier, men de er bare fantastiske maskiner og det er et steg nærmere å spille videospill, sier Armstrong til Parc Fermé.

Jon Armstrong er kjæreste med Hollie McRae, datter av den avdøde rallylegenden Colin McRae og some-ansvarlig for Junior-VM. Se Hollie kuppe intervjuet vårt med hennes egen kjæreste i det vedlagte videovinduet!

Selvkritisk

Glimtvis viste han spennende tendenser i Rally Sverige forrige helg. Samme som i Rally Monte Carlo der han tidvis luktet på pallplass i sitt aller første løp, både i Monte Carlo og i toppklassen. Men skjebnessvangre førerfeil ødelaresultatet der.

I Sverige fikk han heller ikke satt sammenløpet perfekt, men noen glimt innimellom som var nok til å imponerende både konkurranser, fans og sjefer. En fjerdetid på SS15 som bestenotering. Mange gode grønne sektorer, og til slutt den beste M-Sport-føreren.

Som likevel holder seg selvkritisk til egen innsats.

– Det har vært etapper hvor vi har vært litt tregere, men også etapper hvor jeg har gjort noen feil. Jeg hadde en punktering, så selv uten problemene tror jeg vi hadde vært ganske langt unna teten. Så det handler om å forstå alle de partiene hvor vi kan være raskere. Men det er mitt første rally med løst underlag med denne bilen og jeg har ikke vært i Sverige på fire år heller, så jeg tror vi skal være veldig fornøyde med det vi har gjort, sa Armstrong til Parc Fermé etter Power Stage-etappen på søndag.

Han kommer inn med solid støtte fra det irske bilsportforbundet. De har etablert et tett samarbeid med M-Sport, som nå ikler bilen i irske farger for både Armstrong og landsmannen Josh McErlean som kom inn i fjor. Ingen noen utpregede toppførere, men Armstrong har kommet inn som et friskt pust denne sesongen.

God M-Sport-link

Og det gleder ikke minst teamsjef Rich Millener, som har kjent Armstrong i en årrekke. M-Sport har utviklet biler på alle nivåer på rallystigen, og Armstrong har vært en av de tett lojale til M-Sport som har finansiert satsingene sine med disse bilene og utviklet et tett samarbeid med den britiske rallyfabrikanten gjennom alle disse årene.

– Jeg har kjent Jon lenge, 10 år sikkert, og vi visste hele tiden at han var rask. Jeg nevnte han først til Malcolm (Wilson, M-Sport-eier journ.anm.) for mange år siden da han vant et lokalt rally i en Mini WRC-bil. Han har hatt noen gode og krevende stunder, og vi ser at det fungerer godt for mange. Nå er jobben vår å gi han de beste verktøyene til å gjøre det han kan, sier Millener til Parc Fermé.

– Hvor overrasket er du over at han ser ut til å ta tempoet i Rally1 såpass bra?

– Jeg er overrasket, men samtidig ikke overrasket. Det som tok meg var hvor jevn han var gjennom Monte Carlo-helgen, og jeg tror han lærte mye av det i EM i fjor. De to seirene i EM hjalp han med å ta bort litt av presset med å gå opp til Rally1, sier M-Sport-sjefen.