Første Evans-seier på 569 dager: – Det føles helt ubetydelig

RALLY: Waliseren har holdt seg unna trøbbel der hovedrivalene har hatt sitt å stri med, og helskinnet tok han bilen i mål som helgens soleklare vinner av Rally Kroatia. Det er hans første seier siden Rally Finland 2021, nærmere bestemt 569 dager siden, og forøvrig Evans' første seier i hybridæraen til Rally-VM.

Naturlig nok ble helgens løp sterkt preget av dødsfallet til Hyundai-føreren Craig Breen forrige uke, og like naturlig ble det en dempet feiring av løpet og pallsankerne. Som en hyllest til Breen ble den irske nasjonalsangen spilt, etterfulgt av et minutts stillhet til minne om den irske rallyprofilen.

Noen minutter tidligere, etter at Evans passerte målgang på Power Stage, hadde 34-åringen følgende tanker som løpsvinner av Rally Kroatia.

– Vi har jobbet for å komme oss hit. Men det føles så ubetydelig. Det er overraskende hvor lite det betyr. Men vi lovte familien hans å kose oss denne helgen, og vi tenker definitivt på han, sa en preget og tårevåt Evans, som også var nær venn med sin to år yngre konkurrent fra nabolandet.

Spesiell seier for kartleseren

For kartleser Scott Martin var dette også et spesielt tilfelle. Han var Breens faste kartleser i seks sesonger, fra 2013 til 2018, og var med på deres første pallplass i Rally-VM sammen, under Rally Finland 2016 - hvor Breens reaksjon i mål også er blitt et øyeblikk for evigheten i rallyhistorien.

Etter mål kunne vi se en jublende glad Martin før han nesten knakk sammen i følelser da tankene kom tilbake etter at Power Stage var unnagjort.

Etter dødsfallet var det forøvrig en naturlig usikkerhet rundt hvorvidt Hyundai kom til å stille opp denne helgen, men etter blant annet sterk oppfordring fra både Breens familie, samt hans kartleser James Fulton, så stilte teamet med deres to faste førere Thierry Neuville og Esapekka Lappi.

Plaster på Hyundai-såret

Og det kunne blitt en løp for historien med Neuville som etterhvert tok en solid ledelse i løpet. Belgieren kjempet helt på grensen og kjørte dessverre av på lørdag og måtte bryte resten av dagen. Men Hyundais ledestjerne restartet søndag og fikk i det minste kronet løpet med en Power Stage-seier, naturlig nok til ære for sin avdøde lagkamerat.

– Jeg er så skuffet overfor teamet etter alt som skjedde. Det var et tøft øyeblikk. Vi ønsket denne seieren for å gjøre Craig stolt. Men vi mistet den sjansen. Men vi må alltid gi mer enn 100 prosent, og når man er på grensen slik så kan man ikke unngå slike feil. Men vi ga alt for Craig, og forhåpentligvis var det nok, sa Neuville.

Et godt plaster på såret ble det også at Esapekka Lappi tok hjem enn pallplass ved å bli nummer tre. Finnen har hatt en krevende start på Hyundai-karrieren så langt denne sesongen, og fikk omsider et lite gjennombrudd med pallplassen - hans første for Hyundai og hans tredje på asfaltunderlag.

– Jeg vet ikke hvor jeg skal begynne. Men en stor takk til teamet. Det var ikke lett for de fleste av oss å komme hit i helgen. Men takk for muligheten til å kjøre igjen. Det har vært en tøffeste helgen noen sinne. Vi har holdt hodet oppe, vi kjørte smart og klarte å komme på pallen. Det var viktig både for teamet og for meg, sier Lappi.

Sterk avslutning for Solberg

Og til slutt må Oliver Solberg nevnes. Han konkurrerte utenfor WRC 2-klassen denne helgen, men kjempet likevel der oppe for de Rally2-kategoriserte bilene. Og etter to dager med ustabile etapperesultater og generelt vanskelig helg for norsk-svensken, så løsnet det meste for ham søndag.

To av fire etappeseire for kategorien og på siste etappe snappet han en formelt sett totalt ubetydelig tredjeplass i klassen fra Emil Lindholm, som dog beholder tredjeplassen poengmessig i WRC 2. Ettersom førerne i WRC 2-klassen kan plukke poeng fra syv utvalgte løp, så har Solberg valgt andre tellende løp enn Kroatia.

Men for ordens skyld var innsatsen på siste etappe nok til at Solberg også sikret en tiendeplass totalt, som også gir ham ett poeng i totalsammendraget for verdensmesterskapet for førerne.