Fortsetter å leve av rallykjøringen – men Mads må kutte ut VM-satsingen

RALLY: Denne helgen skulle Mads Østberg kjøre Rally Sanremo, men gleden ble kortvarig da han tidlig måtte bryte med tekniske problemer. Tanken var at han her kunne vise seg fram mot blant annet WRC-fører Craig Breen som brukte løpet som oppvarming til Rally Kroatia.

Sanremo var ikke noe løp som telte verken i WRC 2 eller i det ungarske mesterskapet, slik Østberg har forholdt seg til Citroën-avtalen det siste året. Likevel er det i flere slike løp Mads Østberg regner med å få kjørt rally senere i år.

Denne uka har han bekreftet overfor Parc Fermé at rallykarrieren hans har tatt en ny vending, og at det ikke er aktuelt å gå på en WRC 2-satsing.

Årsak: Han mener det er for lite lønnsomt å delta i WRC 2 kontra å opptre mer på frilanshold.

– Selv om det ikke blir noe full WRC 2-kjøring, så vil jeg likevel si at det har ordnet seg, sier Østberg til Parc Fermé.

Stilte større personlige krav

Og med «ordne seg» mener han at han fortsatt får fortsatt god dose med kjøring i rallybil. Han vil ikke gå inn på hva betingelsene konkret innebærer, annet enn at det å forplikte seg til et primærsatsing i WRC 2 for Citroën ikke betaler seg like godt som andre oppdrag og tilbud han også har fått. Men han har fortsatt bundet sin lojalitet til Citroën til en viss grad.

Satsingen i WRC 2 er vesentlig mer omfattende, både i budsjett og forpliktelser, som gjør at Østberg ikke fikk imøtegått de personlige betingelsene som han nå mener å kunne oppnå ved å stå på egne bein med lokale avtaler.

Østberg har siden 2021 hatt en ungarsk plattform ved sin Citroën-avtale. Årsaken er enkelt og greit at Citroën Ungarn står for hovedfinansieringen i samarbeid med deres største kundeteam Tagai Racing Technologies. Østberg selv er klar på at han ikke er posisjon nå, eller ønsker å være i posisjonen, til at egne sponsormidler skal finansiere driften av hans kjøring.

– Det er et hardt marked. Men jeg ser også, når man åpner øya litt, at det er mange måter å leve av rally på. Jeg kunne kjørt VM-løp i år, men da er vi tilbake dit at man skal leve av dette, og den dårligste lønna får du egentlig ved å kjøre VM, sier Østberg om de ulike alternativene ved et Citroën-samarbeid.

Bygger sin egen business

Likevel oppfatter han seg selv om en attraktiv fører på markedet, der eksempelvis Movisport denne helgen hyret ham inn til Rally Sanremo - som ett av flere italienske løp han skal kjøre senere denne sesongen i tillegg til det ungarske mesterskapet som en hovedsatsing.

– Jeg er nødt til å stå på kravene mine. Jeg kan ikke holde på år etter år og liksom akseptere å leve på lav lønn. Det går ikke. Jeg må gjøre de jobbene som betaler, sier Østberg videre, og legger til at han nå også har større frihet innenfor både TV-jobber og førercoaching, samtidig som han har eiendomsambisjoner på sikt.

Betingelsene bunner først og fremst i honorering av å bli plassert i team som ønsker at han leverer gode resultater i enkeltløp. Relativt sammenliknbart med den filosofien som er godt etablert hos team og fabrikanter i GT-racing verden over, hvor både fabrikantene selv og deres samarbeidende selskaper står for kapitalen for å få inn førere de mener kan hjelpe teamene deres til å oppnå gode resultater. I slike tilfeller er enkeltløp mer verdifullt enn å kjempe for et mesterskap over et helt år.

Han legger på mange måter ikke skjul på at han ønsker å stå på egne ben nå som lønnsomheten bak rallykjøringen veier tyngre enn status og medaljesjanser. Og selv om familieselskapet Østbergs AS økonomiske grunnstøtting gjennom fjoråret ikke er noe han ønsker å vie altfor mye oppmerkomhet til i denne sammenheng, så legger han ikke skjul på at 2022 også handler om å bygge opp sin egen selvstendighet forretningsmessig på sikt.

WRC 2 ga ingen fribillett

For etter at han mistet grepet om WRC-setet etter 2018-sesongen hos Citroën, så har filosofien handlet om å kjempe seg tilbake til toppen ved å vise at man er best i den nest øverste klassen. Her har han beholdt kontakten med Citroën hele veien inn. I 2019 handlet det om å etablere et samarbeid der de fikk videreutviklet en R5-bil som hadde kommet skjevt ut i oppstarten, noe de lyktes godt med over en drøy sesong.

Året etter lyktes Østberg og Citroën Racing å sikre gullet i WRC 2-klassen, som både skulle styrke interessen for potensielle R5-kunder samtidig som Østberg håpet at dette kunne gjøre ham attraktiv til en WRC-retur. Det lyktes han ikke med, til tross for et overbevisende gull i en sterk R5-sesong.

For det samme gjaldt også for Andreas Mikkelsen i fjor, som ble både WRC 2-mester og europamester uten at det styrket hans kandidatur til å få ett av de få setene som kunne være tilgjengelig i WRC-klassen.

På en annen side har førere som nevnte Breen og Esapekka Lappi kommet seg tilbake i varmen igjen med andre metoder enn å prestere på nest øverste nivå. Lappi vant WRC 2-klassen i to løp på to forsøk i fjor, pluss et vellykket innhopp i WRC-bil i Finland, mens Craig Breen gjorde noe av det samme ved å kjøre andre utvalgte løp på R5-nivå etter at han mistet Citroën-setet i 2018 - forøvrig samtidig med med Østberg.

– Det kan være mer lønnsomt og ikke noe mindre attraktivt å gjøre slik de gjorde. De kjørte egentlig ikke VM, men fikk likevel målt seg mot VM-førere. Samtidig er man mer tilgjengelig og fleksibel med en slik plan. Løpene er kortere og man er ikke borte så lenge av gangen. Det har mye å si, og det blir jo sånn når man har barn også, sier Østberg og viser til at tid med sønnen Mons (5) veier ekstremt tungt.

Grunnambisjonen er likevel å holde live i drømmen om å få lov til å komme tilbake på toppnivå igjen. Selv om Østberg runder 35 år i år, så mener han at han fortsatt har noe å bidra med i toppen av rallysporten.

Verdsetter fleksibiliteten

Men setene er få, og timing er vel så viktig som gode prestasjoner dersom man skal få denne muligheten. Enn så lenge har ikke Østberg - i likhet med flere andre sterke WRC-kandidater - lykkes med dette. Han håper likevel at det dukker opp flere muligheter til måle styrkeforholdet sitt mot etablerte WRC-førere i flere av løpene han skal kjøre i år, slik tilfellet også var i situasjonen med nevnte Lappi og Breen.

– Jeg tenker jo sånn hvert år at jeg må vurdere om jeg er god nok til å klare å leve av dette. Det er ikke til syvende og sist jeg som avgjør det uansett. Det er resultatene mine, og de som følger med og de som er interesserte, konstaterer han.

Han utelukker ikke at han bli å finne i noen enkeltrunder i VM likevel. Men det må i så fall komme fortløpende, og det er ikke spikret noe som helst per dags dato. Hovedsatsingen ligger i Ungarn, og etterhvert også flere i løp i Italia, mens det også ligger opsjoner og muligheter for løp i andre serier og mesterskap dersom han og Citroën-partnerne finner det interessant.

– Jeg klager ikke over å ha det sånn. Det er på en måte ganske greit å få et slikt år uten å ha VM hengende over seg hele tiden. I stedet for å fokusere på et mesterskap, så sier du ja til det du vil og nei til det du ikke vil. På en måte er det også litt behagelig, innrømmer Østberg.