Sebastien Loeb gjør comeback for tredje gang

RALLY: Ryktene har lenge svirret om at Sebastien Loeb blir å finne bak rattet i rallysportens toppklasse igjen denne sesongen, og praten fikk virkelig vann på mølla når det viste seg at den 47-årige franskmannen har vært med og testet M-Sports nyutviklede Ford Puma Rally1.

Dermed var det heller ikke utenkelig å se den nidoble verdensmesteren sammenhengende fra 2004 til 2012 bak rattet allerede i sesongåpningen Rally Monte-Carlo, ettersom han har tonnevis med erfaring og syv seiere fra dette løpet tidligere.

Imponert over hybridsystemet

Så kommer altså bekreftelsen. Sebastien Loeb er igjen tilbake bak rattet i toppsjiktet. Først og fremst for Rally Monte-Carlo, uten at noe mer er bekreftet foreløpig. Men Loeb har altså gjennomført flere verdifulle testmil allerede.

– Det var en glede å få utforske den nye teknologen som ligger i Puma Rally1-bilen. Jeg føler det er ganske likt til 2017-generasjonen, men med et hybridsystem i tillegg. Det gjør det mer utfordrende å bruke, og det blir spennende å ha noe nytt man skal håndtere i bilen. Da jeg testet bilen var jeg veldig imponert over hvor godt balansert den er, og hvor sterk den er med hybriden. Jeg koste meg veldig, sier Sebastien Loeb til Rally-VMs offisielle nettside.

Tidligere ble det kjent at kartleser Daniel Elena legger noteblokka på hylla, samtidig som Sebastien Ogiers kartleser Julien Ingrassia. Ogier, som vant VM for åttende gang nå i høst, blir forøvrig å finne på startstreken i ett av få utvalgte løp han skal kjøre i 2022, og blir med det å konkurrere mot navnebroren han deler 17 av de siste 18 VM-titlene i Rally-VM med.

Tror på egne ferdigheter

Men med Elenas exit skal nå Loeb i stedet ha med seg Isabelle Galmiche i kartleserstolen. Hun kjenner Loeb godt fra før etter mange års samarbeid med grusnoter fra Rally-VM tidligere. Loen tror heller ikke at han blir noen sinke når han er tilbake for tredje gang etter at han tok pause siden Hyundai-stuntet fra 2019 og 2020.

– Jeg tror jeg fortsatt er konkurransedyktig. OK, Monte-Carlo er kanskje ikke det enkleste løpet å starte med et nytt team, da forholdene er krevende der. Men jeg har gode minner fra løpet, og det er alltid en fantastisk atmosfære rundt løpet, sier 47-åringen.

Har jaktet på Loeb i 16 år

Teamsjef Malcolm Wilson bekrefter at overgangen til hybrid gjorde det attraktivt for Loeb og hans langvarige hovedsponsor Red Bull om å vende tilbake igjen bak rattet. Hvorvidt det blir flere løp eller om det blir kun dette ene løpet sier de ingen ting om.

– Vi har kommet i en posisjon nå hvor vi kan si at han er med teamet neste år. Det er fantastisk å kunne skaffe seg en så gjennomført fører til M-Sport, og jeg tviler overhodet ikke på at han er i stand til å få til fantastiske resultater i tillegg til at han blir en mentor for våre andre førere, sier Wilson.

Han har lenge hatt Loeb på ønskelisten, og det tok sin tid før han fikk realisert drømmen.

– Det har tatt 16 år å få signert denne avtalen, men det er flott å se at det endelig har skjedd, smiler Wilson, vel vitende om at han prøvde allerede i 2004 å signere franskmannen.

Loeb blir med det M-Sports fjerde påmeldte bil til Rally Monte-Carlo. De tre andre er Craig Breen, Adrien Forumaux og Gus Greensmith.