Fremtiden i Skoda er usikker for Andreas etter Hyundai-rotet

RALLY: Det var tidligere i høst at Parc Fermé kunne avsløre at Andreas Mikkelsen nærmest hadde følt seg lurt av Hyundais fabrikkteam i Rally-VM med tanke på en kontrakt for neste sesong. Oslo-mannen hevdet å ha fått klarsignal for minimum seks løp, at kontraktens utkast var ferdig godkjent og det kun manglet en signatur.

Plutselig skal Hyundai ha snudd på oppløpssiden og valgt en annen. I etterkant er det blitt kjent at Hyundai har signert Craig Breen og Esapekka Lappi ved siden av deres faste duo over mange år, Thierry Neuville og Dani Sordo.

Parc Fermé forela kritikken overfor Hyundai Motorsport, men de har selv ikke ønsket å kommentere Mikkelsen opplevelse.

LES OGSÅ:

VM-kontrakten var i boks – så mistet Andreas kontakten med fabrikkteamet

Alle var sikre

Uansett, så har dette nå fått verre ringvirkninger enn som så for Mikkelsen. For selv om han og Skoda har hatt en åpen dialog om hans posisjon i rallysirkuset og hvilke muligheter han må gripe dersom de dukker opp i den øverste klassen, så har nok den åpne dialogen slått et lite slag i ansiktet til Mikkelsen.

For både Mikkelsen og Skoda var så sikre på at Hyundai-avtalen var i boks at Skoda i stedet iverksatte plan B med andre førere. Og da er det blitt en smule vanskeligere for Mikkelsen å vende seg rundt og stille seg i døra med lua i hånda igjen.

– Ja, alle var sikre på at jeg skulle til Hyundai neste år og alle la planer for det. Så når det ikke skjedde så må det jobbes med nye løsninger, sier Mikkelsen til Parc Fermé.

Ingenting er spikret

En norsk ønsketenkning er å linke ham opp til M-Sport, som nylig signerte Ott Tänak som deres klare førstefører for neste sesong etter at de skilte lag med Breen ett år før tiden. Formelt er to plasser til ledige.

M-Sport, som har minimal fabrikkstøtte fra Ford, er primært avhengige av førere som har egne sponsorer og eget budsjett - mens Mikkelsen på sin side ikke vil havne i denne båsen av såkalt betalførere.

Derfor har sannsynlighetsovervekten ligget på Skoda og deres storsatsende kundeteam Toksport WRT, inntil det nå er klart at det framstår som liten plass til ham. De har allerede WRC 2-mester Emil Lindholm og russiske Nikolay Gryazin på laget, og en rekke andre førere står også og banker på døra hos Toksport WRT som også gjerne har med egne midler.

– Akkurat nå er ingenting spikret. Jeg jobber med neste år, men vet ikke om det blir i en Skoda eller noe annet, sier han.

Optimist

Hva «noe annet» innebærer synes derfor noe uklart, selv om et også er flere fabrikanter innenfor Rally2-kategorien. Men Mikkelsen og Skoda har tette bånd som strekker seg helt tilbake til 2011, første året hvor Mikkelsen skaffet seg en internasjonal tittel i form av det daværende IRC-mesterskapet, en slags internasjonal konkurrent til både EM og det som nå er blitt WRC 2.

Så ingenting er utelukket med tanke på Skoda, selv om ringvirkningene fra Hyundai-fadesen har slått tilbake på dem.

– Som du vet så har jeg et veldig godt forhold til Skoda og jeg vil jo veldig gjerne fortsette der. Vi jobber med saken, sier Mikkelsen optimistisk.

Mikkelsen historikk fra sidelinja

Det er ikke første gang Andreas Mikkelsen gjennomgår en desember-måned full av usikkerhet. Første gangen var så tidlig som i 2008, etter at hans ressurssterke far Steinar måtte skru igjen pengekrana etter to sesonger beinhard og aggressiv satsing i WRC-biler mens han såvidt hadde rukket å bli myndig.

Det var den gang Erik Veiby gikk inn og berget karrieren til Mikkelsen på sine egne premisser, ved å starte fra scratch med en standard Subaru og deretter utvikle seg. Dette var starten på det vi i dag kjenner som EVEN Management.

Neste «slaget i trynet» kom etter mange år med stigende progresjonskurve og gode opplevelser som fabrikkfører for både Skoda og Volkswagen, før den tyske bilgiganten helt spontant la ned all rallysatsing etter 2016-sesongen, i det som var avslutningsåret for den generasjonen WRC-biler.

I 2017 stod Mikkelsen tomhendt, og fikk tillit hos Skoda Motorsport igjen til å holde seg varm i trøya ved å kjøre utvalgte WRC 2-løp for å gjøre seg attraktiv hos fabrikkteamene i toppklassen. Det endte med et par innhopp i Citroën, som blant annet førte til en meget sterk andreplass i Rally Tyskland, før Hyundai så sitt snitt i å signere nordmannen for de tre siste VM-rundene det året - og ikke minst ble kontrakten forlenget til både 2018 og 2019.

Mikkelsen fant seg aldri helt til rette i Hyundai, i alle fall ikke i bilen deres. Noen få pallplasser, ingen seire og resultater som ellers ikke minte noe særlig om tempoet han viste i glansdagene i Volkswagen, gjorde at nordmannen igjen havnet på sidelinjen fra førerne i toppklassen - og siden er han blitt værende på nivå to med Skoda Motorsport igjen.

Dog med relativt stor suksess; 2020 var et testår både for Pirellis dekkutvikling og med Skoda Motorsport i noen få utvalgte runder. Dette resulterte i videre storsatsing sammen med den tsjekkiske bilgiganten gjennom 2021 og 2022. Det har resultert i gull i både WRC 2 og Rally-EM i 2021, mens det ble sølv i årets WRC 2-sesong.