Japansk palljubel og finsk Formel 1-skrell mens WRC 2-gullet glapp for Andreas

RALLY: Ingen nordmenn var på plass da kapittelet for årets VM-sesong i rally skulle lukkes i Japan. For første gang i VM som et asfaltrally, der det på 2000-tallet ble kjent som et krevende og spektakulært grusløp.

Toyota hadde naturlig nok et stort søkelys rettet mot seg gjennom hele helgen da de omsider fikk kjøre på hjemmebane som et fabrikkteam i rally, ettersom Toyota ikke hadde noe fabrikkteam sist det ble kjørt VM-runder i deres hjemland.

De benyttet også muligheten til å vise fram sin nye GR Yaris Rally2-modell som etter planen skal være ute i konkurranse fra og med 2024, og naturlig nok var det også Takamoto Katsuta som var den store helten for hjemmefansen.

Suksess på hjemmebane

Og sportslig sett så det lenge ut som Elfyn Evans var i ferd med å ta et lite grep om en mulig etterlengtet seier, men han ble hardt presset av en seierssulten Thierry Neuville som ville avslutte en ellers frustrerende sesong med en topp. Og i det varierende og uforutsigbare regnværet på søndag skulle alt rakne for waliseren, med blant annet en punktering, og med det var han ute av pallkampen.

Hyundai leverte sterk i sesongavslutningen med to på pallen da deres avtroppende fører Ott Tänak sikret andreplassen bak Neuville. Men på tredjeplassen skulle japanerne og Toyota likevel få noe å glede seg for, for Takamoto Katsuta holdt tunga rett i munn på hjemmebane og sikret en knallsterk tredjeplass.

– En stor takk til teamet og alle supporterne ute på fartsprøvene og langs transsportetappene. Dessverre hadde teamkameratene mine mye problemer, men jeg har ikke ord. Været var veldig krevende, men vi er her, sa en lettet Katsuta etter målgang.

Dette var 29-åringens tredjepallplass i karrieren etter at ha de to siste sesongene har tatt to pallplasser i Safari Rally Kenya, med en andreplass i 2021 og en tredjeplass i år.

Finsk WRC 2-gull

Og mens toppklassen hadde gjort sitt, så var det også stort fokus på WRC 2 denne helgen. Andreas Mikkelsen ledet mesterskapet før finaleløpet, men hadde fylt opp kvota for maks antall løp, mens både Kajetan Kajetanowicz og Emil Lindholm begge hadde et løp igjen de kunne plukke poeng fra.

Polske Kajetanowicz ødela gullsjansene sine på fredag der han krasjet hardt allerede på SS2 før de rakk å rødflagge etappen på grunn av Dani Sordos kraftige brann. Dermed var han ute, og for Lindholm holdt det å ta seg til mål med en solid poengplass for å rappe gullet fra Mikkelsen.

Lindholm ledet for det meste av løpet, men ble tatt igjen av en lynrask Gregoire Münster i storform på siste dagen og ble til slutt henvist til andreplassen. Dette holdt imidlertid lenge til at han kunne snappe WRC 2-gullet rett foran ansiktet på sin norske Toksport-kollega Andreas Mikkelsen, som fra sofaen hjemme i Norge måtte nøye seg med sølv.

Poeng til ex-F1-fører

Men det ble også andre resultater å sperre øynene opp for i WRC 2. Den tidligere finske Formel 1-føreren Heikki Kovalainen har i nyere tid valgt å satse på rally, og har faktisk lagt et godt grunnlag i nettopp Japan der han har kjørt åtte løp i det japanske rallymesterskapet denne sesongen, og jammen er han ikke blitt japansk mester også.

Han hadde riktig nok ikke tempo til å matche de aller raskeste i klassen, men leverte jevnt over solide topp fem-tider i klassen, og holdt seg midt i veien. Han måtte nøye seg med en fjerdeplass i klassen etter å ha skjøvet juniormesteren Sami Pajari ut på den aller siste etappen. Men, han snek med det også til seg en topp ti plassering totalt, og med rappet han også Pajari fra et offisielt VM-poeng som han i stedet tok selv i sitt aller første VM-løp.